世界上的许多电子设备都由中国制造：智能手机、电脑，以及复杂的网络设备。 如今，中国正在加强针对驱动大多数电子产品的大脑的设计和生产工作，也就是芯片。
中国正在极力追赶它在世界上的竞争对手。去年，中国进口了价值2320亿美元（约合1.4万亿元人民币）的半导体产品，甚至超过了用于购买石油的金额。
为了缩小差距，北京正在开展一些项目，以增加政府投资，并从外国芯片公司获取技术。专家称，芯片行业是中国间谍工作的一个重心。
“如今有一种明显的紧迫感，尤其是对半导体和芯片，”经济调查和咨询公司荣鼎咨询(RhodiumGroup)的创始合伙人荣大聂(DanielH.Rosen)说。“人们认为，由于中国仍然非常依赖进口——特别是中国制造的诸多产品所使用的比较高端的芯片——所以这里存在一个国家安全问题。” 美国国家安全局(NationalSecurityAgency)前承包商雇员爱德华·J·斯诺登(EdwardJ.Snowden)对美国政府窃听项目的披露，更是强化了这种担忧。这一局面促使中国政府官员愈加意识到，芯片等来自外国的技术元件可能存在安全问题。
分析人士和行业高管说，从某种程度而言，高通(Qualcomm)之所以近期会受到反垄断调查，最有可能是因为这些信息泄露所带来的影响。跟进此案的分析人士和律师表示，此案可能会以罚款告终，并迫使高通降低向使用其技术的中国公司收取的许可费。
最近几个月，跨国企业在中国面临的压力日益增加。在中国，调查人员开始以食品制造商、汽车制造商和科技公司为目标，进行反垄断和价格操纵调查。虽然高通面临的麻烦符合这个趋势，但它们也表明中国的调查是如何与更广泛的经济和战略措施结合在一起的。
“中国政府有理由向高通开刀，因为其他国家也在对它进行调查，”印第安纳大学中国政治与商务研究中心(ResearchCenterforChinesePolitics&BusinessatIndianaUniversity)主任甘思德(ScottKennedy)说。“但是，如果能获得较低的许可费或其他技术分享的相关安排，肯定也符合他们的工业政策目标。”
在把目标对准外国企业的同时，中国也在大力发展本国的芯片行业。过去15年，政府为有潜力的芯片制造商提供了补贴、资金，甚至特权。
为了吸引国际人才，芯片制造商中芯国际(SemiconductorManufacturingInternationalCorporation)的创始人还提供了双语学校等便利设施，以吸引他所需要的技术精良的工程师，创建复杂的装配线。这位创始人是一名基督徒，他还建立了一所教堂——这对台湾基督徒尤其具有吸引力。这些台湾人比较习惯于看到公司举办《圣经》学习班和类似活动——尽管北京对基督教的传播仍然非常警惕。
在政府的扶持下，成立于2000年的中芯国际成了一家重要的芯片制造商，尽管它的规模和技术仍然有限，不足以与英特尔(Intel)、三星(Samsung)和台湾积体电路制造股份有限公司(TaiwanSemiconductorManufacturingCompany)这种水平的公司竞争。21世纪头10年早期在政府资助下成立的其他公司，也在出售用于廉价智能手机的芯片设计，但是与高通相比，它们的规模仍然较小。
有人怀疑，中国政府参与了获取应用于军事领域的芯片技术的活动。2012年，联邦调查局(FederalBureauofInvestigation)起诉了两名中国人，控告他们试图非法从美国公司雷特斯半导体公司(LatticeSemiconductor)购买可改编程序的芯片，这些芯片可以应用于高温环境，比如火箭等航天器。这两人据信是在中国，目前尚未被捕。
在2011年的两个独立案件中，中国公民曾被控试图获得用于卫星的防辐射芯片。在其中一个案件中，两名被告均承认，他们曾密谋违反《武器出口控制法》(ArmsExportControlAct)，非法从美国走私商品。在另一个案件中，一名被告承认自己曾向中国出售芯片，同样违反了该法案。分析人士说，中国企业尝试获取美国机密技术的工作，如果说不是国家领导的，通常也是政府授意的。
当时担任弗吉尼亚东区联邦检察官的尼尔·H·麦克布赖德(NeilH.MacBride)在提到其中一个2011年案件时说，被告的定罪对所有试图为中国获取信息的人形成了威慑。
“传统间谍活动、出口违规和经济间谍活动之间的界限越来越模糊，因为中国所希望获得的敏感信息，通常既会带来经济影响，也会对国家安全造成影响，”他在结案后的一份新闻稿中说。
技术安全分析人士说，芯片技术也是以外国公司为对象的黑客行动关注的目标。
例如，安全公司CrowdStrike称，组织严密的“深潜熊猫”(DeepPanda)团体今年已经成功攻击了五家美国和台湾芯片公司。该团体也针对其他目标，比如近日攻击了亲民主的香港公民党。值得注意的是，它的攻击活动特别隐蔽，可以不知不觉地盗取受害者的数据。CrowdStrike称，“深潜熊猫”和中国政府有关系。
“团队成员似乎是精英高手，”CrowdStrike的联合创始人兼首席技术官德米特里·阿帕洛维奇(DmitriAlperovitch)说。“从谍报技术和手法老练程度来说，他们是最顶尖的团体之一。”
目前，CrowdStrike的说法无法得到独立核实。
分析人士表示，中国政府，以及一些中国公司，可能让外国对手互相展开竞争，以便获取技术和其他好处。
在蓬勃发展的移动芯片市场，英特尔落后于高通公司；今年9月，英特尔同意向清华紫光投资15亿美元。去年，当时还比较默默无闻的清华紫光斥资近27亿美元，收购了两家中国芯片设计公司展讯通信和锐迪科微电子，引起业界关注。分析人士指出，这些交易显示，中国希望把该公司打造为全国性的龙头企业。
在这方面，清华紫光条件很好。它是清华控股的一个子公司，后者有强大的人脉背景，前中国国家主席胡锦涛之子曾是它的党委书记——该职位的责任之一是与中共沟通合作。此外，它还控制着从中国顶尖学府清华大学分拆出来的一些公司。
作为该协议的一部分，英特尔获得了展讯20%的股份。他们将合作研发具有无线功能的芯片。对于英特尔，这项投资可以开拓巨大的中国手机市场，而展讯可以从英特尔的工程师们那里获取宝贵的技术技能。
对于高通，这是个坏消息，可能会促使高通更多地与其他中国公司合作，以确保它不会在中国政府那里遇到更多麻烦。肯尼迪说，打击一家外国公司，比如高通，同时与其竞争对手合作，比如英特尔，这种做法中国过去就常常使用，目的是帮助本土企业从外国跨国公司那里获得新技术和支持。